http://science.sciencemag.org/content/354/6310/354
Как известно, основная функция иммунной системы заключается в распознавании опасных для организма 'пришельцев' (вирусов и бактерий) и их нейтрализации. Чужеродные белковые молекулы, заставляющие иммунную систему активизироваться и пойти в атаку, называют антигенами. Чтобы показать иммунным клеткам их потенциальные цели, на поверхности специфических клеток организма выставляются маленькие фрагменты антигенов, называемые эпитопами.
До сих пор считалось, что абсолютное большинство этих сигнальных 'маячков' представляет собой просто кусочек последовательной белковой структуры, вырезанный клеточным аппаратом из молекулы антигена. В то же время было известно, что иногда клетка создает сплайсированные, или комбинированные, эпитопы, вырезая два фрагмента из разных, далеких друг от друга участков аминокислотой последовательности и 'сшивая' их в новую структуру. В этом случае резко возрастает вероятность ошибок со стороны клеток иммунной системы из-за возможности совпадения аминокислотных последовательностей, принадлежащих своим и чужим белкам. Иммунные клетки могут перепутать и атаковать собственные клетки, отреагировав на них как на чужеродные, представляющие опасность для организма, что и происходит при аутоиммунных заболеваниях.
Как ранее полагали ученые, такие комбинированные эпитопы встречаются очень редко, но это оказалось не так. Используя разработанный ими новый метод изучения клеточных поверхностей, исследователи обнаружили, что сплайсированными являются примерно 25% всех эпитопов, и от 30 до 40% в каждой из разновидностей этих сигнальных белков. В целом, благодаря новому методу, ученым удалось найти мириады ранее неизвестных видов эпитопов.
'Это как если бы географ сообщил вам об открытии нового континента, или астроном - об обнаружении новой планеты Солнечной системы', - сравнил сделанное его коллегами открытие один из авторов работы профессор Майкл Стампф (Michael Stumpf) из Имперского колледжа Лондона (Великобритания).
Стампф и его соавторы подчеркивают, что им еще очень многое предстоит изучить, но уже сейчас ясно, что сделанное открытие позволяет гораздо глубже, чем прежде, понять, как работает иммунная система. Кроме того, теперь появляется возможность для разработки новых подходов к лечению аутоиммунных заболеваний, к иммунотерапии и к созданию вакцин.